Uw papegaai is slimmer dan u denkt

Van papegaaien weten we dat ze heel oud kunnen worden, mooie kleurrijke veren hebben en in staat zijn om na te zeggen wat ze om zich heen horen. De Sunday Times meldt nu dat het daar niet bij blijft. De gekooide huisvriend is, zo blijkt uit nieuw onderzoek, ook heel wat intelligenter dan tot dusver werd aangenomen.

Van hilariteit tot waardering
Ruim dertig jaar lang bestudeerden vorsers aan de Amerikaanse Brandeis-universiteit de hersenfuncties van de Afrikaanse grijze papegaai. Oorspronkelijk reageerden collega's geamuseerd, maar nu de onderzoeksleidster Irene Pepperberg de resultaten van haar lange project gaat publiceren in het vakblad Applied Animal Behaviour Science heeft die hilariteit plaats gemaakt voor waardering.

Haar werk toont onomstotelijk aan dat er in de kleine hersenen van de vogel (ter grootte van een walnoot) heel wat gebeurt dat we nooit vermoedden. Het papegaaienbrein blijkt namelijk te kunnen worden vergeleken met dat van chimpansees en dolfijnen, die worden gezien als intelligente diersoorten, en van een klein kind.

Tot vijf tellen
De communicatieve vaardigheden van de vogels zijn volgens de professor die van een tweejarig kind. Maar op het gebied van rekenkunde en herkenning van kleuren en vormen kan je de vergelijking maken met een kind van vijf tot zes jaar. De allerslimste van de drie vogels waarmee Pepperberg de jongste tijd werkte, de 29-jarige Alex, kan zeven verschillende kleuren benoemen, vijf vormen onderscheiden en tot vijf tellen. Hij herkent, vraagt of weigert zo'n 1000 verschillende voorwerpen en doet ook veel meer dan napraten.

Zo zegt Alex 'kom hier' of 'ik wil weg', al naargelang de omstandigheden. In een recent experiment werd Alex geconfronteerd met een verzameling van vier, vijf en zes blokken van drie verschillende kleuren en wist hij feilloos de kleur en het soort blok aan te geven. Volgens professor Pepperberg zouden haar bevindingen moeten leiden tot groter respect voor en (dus) een betere behandeling van vogels. (belga/hln)