Waarom een specht geen hoofdpijn krijgt

Waarom breekt droge spaghetti altijd in meer dan twee stukken? Het antwoord op die vraagt leverde twee wetenschappers zopas de Nobelprijs fysica op. Niet de ?chte, maar de alternatieve: de Ig Nobel. Dat zijn de jaarlijkse prijzen voor onderzoek dat mensen eerst doet lachen en dan doet denken.


Er bestaat geluid dat alleen hoorbaar is voor mensen onder de 25. Met dat irritante, hoge geluid kunnen vervelende hangjongeren verdreven worden uit winkelcentra. Maar evengoed kunnen er op die manier beltonen gemaakt worden zodat jongeren in de klas w?l hun gsm horen, maar de leraar lekker niet. Het was die uitvinding die de Brit Howard Stapleton dit jaar de Ig Nobelprijs voor de vrede opleverde.

De Ig Nobels werden zopas voor de zestiende keer uitgereikt aan de prestigieuze Amerikaanse Harvard-universiteit in Boston, Massachusetts. Wij kunnen er misschien om lachen, maar met de prijswinnaars wordt in wetenschappelijke kringen ondertussen al lang niet meer de draak gestoken. De prijzen winnen elk jaar aan populariteit en kunnen telkens rekenen op 7.000 nominaties.

Tien werden er deze keer uitgereikt. De Ig Nobel voor chemie was voor een Spaans team dat de snelheid van ultrasoon geluid in cheddarkaas bestudeerde. De Ig Nobel voor biologie ging naar wetenschappers die bewezen dat vrouwelijke muggen evenzeer worden aangetrokken door de geur van Limburgerkaas als door die van menselijke voeten.

Het leukste beloonde onderzoek was wellicht dat van de Amerikaan Ivan Schwab, die de Ig Nobel voor ornithologie won. Hij onderzocht waarom spechten nooit last hebben van hoofdpijn of hersenschuddingen. Want hoe doe je dat toch, als je met je hoofd twintig keer per seconde op een hard oppervlak beukt en dat wel 12.000 keer per dag? Schwab zocht en vond dat de spieren rond de gevoelige spechthersenen zo gebouwd zijn dat ze perfect de schokken opvangen.

Om het met de voorzitter van het Ig Nobel-comit? te zeggen: ,,Dit onderzoek geeft een nieuwe betekenis aan de uitdrukking je hersens pijnigen.'' (hmp)